Les Pyrénées-Atlantiques, entre pays Basque et Béarn

Entre océan, campagne et montagnes

Les Pyrénées-Atlantiques se partagent entre pays Basque et Béarn. Ici, le bonheur consiste à goûter dans la même journée aux plaisirs de la mer, de la campagne et de la montagne. De Bayonne jusqu’aux pieds des Pyrénées, l’océan Atlantique montre différentes facettes. À Biarritz ou Hendaye, les vagues puissantes attirent surfeurs et véliplanchistes. Dans la baie calme et harmonieuse de Saint-Jean-de-Luz, les familles profitent d’une mer plus douce, propice à la baignade, aux jeux de plage et aux promenades le long des quais.

Plus au sud, la côte basque alterne falaises, criques protégées, plages urbaines et petits ports de pêche. La lumière change au fil de la journée, le paysage se teinte de nuances différentes et l’on passe en quelques kilomètres de l’animation des villes balnéaires au calme des villages de l’arrière-pays. De là, le regard se tourne déjà vers les premiers reliefs pyrénéens qui se découpent à l’horizon.

Pays Basque, villages blancs, fêtes et traditions

La campagne basque est jalonnée de bourgs pittoresques, aux maisons blanches à colombages, soulignées de volets rouges ou verts. En approchant d’Espelette, les façades se parent de guirlandes de piments qui sèchent au soleil et donnent au village sa couleur et son parfum caractéristiques. Ascain, Saint-Pée-sur-Nivelle, Saint-Jean-Pied-de-Port, Cambo-les-Bains, Sare et bien d’autres villages de l’arrière-pays composent un chapelet de localités animées de frontons, de places ombragées et de petites auberges familiales.

Les amateurs de pêche, de chasse à la palombe et de randonnées pédestres trouvent ici un terrain de jeu inépuisable. Sentiers balisés, chemins de crête, rivières fraîches et forêts profondes permettent de découvrir un pays Basque où les coutumes restent très vivantes. De juin à octobre, chaque commune basque organise ses fêtes, qui durent généralement deux ou trois jours. Toutes ont leur personnalité et mêlent, dans des ordres variés, chants, danses, épreuves de force basque et tournois de pelote.

Des « ventas » de la frontière espagnole aux villages de l’arrière-pays et jusqu’aux plages de la côte, fêtes folkloriques, repas collectifs et animations se succèdent. Costumes traditionnels, musique, banderoles et parties de pelote basque donnent à cette période une atmosphère chaleureuse et conviviale qui séduit aussi bien les habitants que les visiteurs.

Le Béarn, vallées verdoyantes et montagnes des Pyrénées

Au sud du bassin de l’Adour, le Béarn dessine une forme de cœur dont la pointe semble s’appuyer sur la chaîne des Pyrénées. Le territoire se compose de deux ensembles complémentaires. La montagne aligne pics enneigés en hiver, cirques grandioses, gorges profondes, lacs d’altitude et cascades. Le piémont, plus doux, présente des zones de coteaux comme le madiran ou le vic-bilh, et de collines boisées où alternent vignes, prairies et vergers.

Le Béarn du « bon roi Henri » se présente comme une porte ouverte sur les Pyrénées, avec des vallées verdoyantes, des montagnes au caractère affirmé et des coteaux ensoleillés. L’accueil y reste chaleureux, fidèle à une longue tradition agricole, viticole et d’élevage. Oloron-Sainte-Marie, aux portes des vallées d’Aspe et d’Ossau, illustre bien cette identité. La ville est célèbre pour ses foires agricoles, ses marchés et son rôle de carrefour entre plaine et montagne.

Depuis Oloron, la route des fromages d’Ossau-Iraty conduit à travers de très jolis paysages vers des étapes gourmandes. Fermes, fromageries et petits villages présentent ce fromage de brebis typique du piémont pyrénéen. Région verte par excellence, avec le Parc naturel des Pyrénées et ses espèces protégées, le Béarn s’est aussi doté, dans les années 1950, d’un vaste complexe pétrochimique autour du gisement de gaz de Lacq. Cette coexistence entre nature préservée, agriculture et industrie donne au territoire un visage singulier.

Pau, Orthez et les cités historiques du Béarn

Le Béarn, c’est aussi Pau, qui se dresse dans un paysage doux et verdoyant au pied des Pyrénées. La cité historique, capitale des vicomtes souverains de Béarn, semble veiller sur le gave qui coule en contrebas. Son château, son boulevard des Pyrénées et ses jardins offrent des points de vue remarquables sur la chaîne, surtout par temps clair lorsque les sommets se détachent nettement à l’horizon.

Non loin de là, à flanc de coteau, Orthez aligne demeures anciennes, vestiges défensifs et ponts sur le gave. La ville fut une étape importante sur la route du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. Tours, pont fortifié et ruelles témoignent de ce passé de ville de passage, où se croisaient marchands, voyageurs et pèlerins. Entre littoral basque, villages de l’arrière-pays, vallées béarnaises et hauts sommets pyrénéens, les Pyrénées-Atlantiques composent ainsi un département complet, où la mer, la campagne et la montagne se répondent en permanence.